Le liège est l'écorce d'une variété de chêne liège qui a la propriété de reconstituer son écorce au rythme de 1 à 10 mm par an. Atteignant couramment 10 à 12 mètres de hauteur pour 1,5 à 2 mètres de circonférence, on ne le trouve que sur le pourtour du bassin méditerranéen occidental et sur la côte atlantique du fait de conditions climatiques spécifiques : beaucoup de lumière, relativement peu de pluie pour une humidité atmosphérique appréciable.

Le Portugal demeure le premier pays producteur de liège destiné à la fabrication de bouchons, avec 60 à 70 % de la production mondiale.

Un chêne liège vit en moyenne 150 ans. Il faut attendre environ 40 ans avant de pouvoir utiliser son écorce pour fabriquer des bouchons, et chaque récolte n'a lieu ensuite que tous les 9 ans au minimum. Au long de sa vie, un chêne liège ne connaîtra donc que 10 à 15 récoltes, et permettra la production d'environ 20 000 bouchons…
Il faut 15 kilos de liège brut pour produire, en moyenne, 1000 bouchons pour vin tranquille. Une petite partie seulement du liège récolté est susceptible de donner des bouchons. Le reste intervient dans des secteurs très variés tels que la fabrication de chaussures, la décoration, l'ameublement et même dans le domaine de l'aérospatiale.

C'est parce qu'il est composé de millions de cellules (de l'ordre de 20 millième de millimètres chacune) remplies hermétiquement d'azote comprimé protégées par des membranes que le liège est le seul produit, naturel ou de synthèse, qui présente à la fois :

•  Une faible densité, donc une grande légèreté.

• Une compressibilité importante associée à une forte élasticité qui lui fait épouser la forme des goulots avec une force de ressort qui le maintient fortement appuyé contre les parois du verre.

•  Une adhérence naturelle (présence de substance résineuse dans le liège) renforcée par les nombreuses cellules coupées lors du découpage du bouchon qui forment autant de ventouses microscopiques

•  Une grande imperméabilité : due à la contre pression exercée par le gaz des cellules et à la présence d'une forte proportion de substances grasses dans les membranes du liège.

Le transfert des liquides et la diffusion des gaz à travers les parois des cellules du liège sont extrêmement lents au point qu'une épaisseur d'un seul millimètre de liège réalise une imperméabilité presque parfaite…

L'écorçage du liège est une opération délicate qui consiste à séparer l'écorce femelle du chêne liège. Réalisé à la main à l'aide d'une hachette, l'écorçage ne peut avoir lieu qu'entre juin et septembre.

Cette opération nécessite l'emploi de personnel formé et qualifié afin de ne pas abîmer la couche régénératrice de l'arbre et assurer les récoltes futures.

Une fois récoltées, les planches doivent sécher en pile à l'air libre pendant au mois six mois avant de pouvoir être bouillies. Elles connaîtront ensuite un nouveau repos d'environ quatre semaines qui leur permettra d'acquérir un maximum d'épaisseur, de souplesse et d'élasticité et les rendra propres à la transformation en bouchons.

Sélectionnées en fonction de leur épaisseur et de leur qualité visuelle, les planches de liège sont ensuite découpées en bandes de largeurs légèrement supérieures à la longueur des futurs bouchons puis tubées à l'emporte pièce au plus près de la mie.

Séchage, rectification dimensionnelle par ponçage du roule (le corps du bouchon) et rognage en bout, les bouchons sont alors prêt à être lavés aux peroxydes, seul procédé actif sur tous les micro-organismes.

Le triage, manuel et automatique permettra de classer les bouchons obtenus en sept qualités visuelles allant de 0 pour les bouchons les plus fins à 6 pour les moins jolis.

En règle générale, les qualités de 0 à 3 seront utilisées en naturel, les qualités suivantes seront au préalable colmatées.

Interviennent alors les opérations de marquage (à encre agréé pour contact alimentaire ou à feu), traitement de surface par siliconage et/ou paraffinage qui permettront la glisse du bouchon dans le col de la bouteille, et le conditionnement final.

Le bouchon est enfin prêt à être utilisé !